1031年，北宋奸臣丁谓安排他的亲信章频出任广南西路的转运使（一把手），因惧怕与交趾发生边境冲突，就以“土地换和平”为名擅自出卖了广源州这片北宋领土，免去首领侬存福 “邕州卫职”（官名），让广源州自生自灭。趁此机会，交趾不断侵扰，企图全面占领广源州及其周边地区。

1039年，交趾出大军洗劫广源州，掳掠了侬存福及其大儿子侬智聪，逼迫他们臣服于交趾，并肋迫其家族将一块重达120两的天然纯金块来赎命。由于侬存福父子宁死不臣服，交趾收取赎金后仍将他们杀掉，并将人头送回广源州，以恫吓侬氏家族及广源州民众。

交趾的占领并没有让广源州百姓屈服，相反，他们经常聚集在高山密林中游击侵略者，让交趾官军四面受敌、损失惨重，只好悻悻退出占领地。然而，交趾并不甘心，转用怀柔策略，派人说服侬氏家族，以臣服交趾为条件，让侬存福的次子侬智高接管广源州原有十州（洞）以及周边五州（洞）。为了部族的生存发展，侬智高表面上接受交趾条件，实则聚集力量待机反抗。此时，侬智高年仅十四岁，母亲阿侬是幕后指挥者。

侬智高自小智勇双全、心胸宽广，在父亲被杀的那一年，他北上赶考且成为广源州第一位举人，连续三次上京参加进士“会试”，可惜时运欠佳而无果。在京城里，他结识了官场失意的广州进士黄祎和黄师宓，并盛情邀请他们到广源州发展事业。

在黄祎和黄师宓的帮助下，侬智高势力不断扩大，很快成为侬氏、韦氏、黄氏等大家族中公认的领袖人物，逐渐掌控了左江地区。1045年，二十岁的侬智高出兵占领了安德州（靖西安德镇），后将势力范围扩大到德保、隆林、西林、田林等右江地区。

然而，侬智高清醒地认识到，双方经济和军事实力相差悬殊，要守护左右江地区领土和人民生命财产，必须依靠北宋的国家力量来支持。于是多次向宋朝廷提出内附请求。其中前两次请求，广西转运使萧固进京呈送内附奏折，但宋仁宗当面驳回。后几次奏折被邕州知州陈珙扣押不敢上报。

无奈之下，侬智高采纳幕僚黄祎、黄师宓制订的“以战逼附”策略，即举兵起义，自立为帝，迫使北宋朝廷接受内附。具体线路图是：先夺取邕州作为大本营，再沿邕江、西江、珠江顺流而下，进军广州，然后调兵北上，攻打潭州（长沙），最终掌控整个岭南地区，然后再向北宋朝廷提出和谈。

1052年农历四月初六，二十七岁的侬智高在安德州率众五千人举行武装起义。起义军沿右江顺流而下，首战便攻破了邕州府特设在右江的桥头堡——横山寨。五月初一，起义军内外配合攻破邕州城，活捉邕州指挥使亓赟、知州陈珙等一批官员，并宣布成立“大南国”， 侬智高被称为“仁惠皇帝”。五月初九，侬智高发兵东征，沿邕江顺流而下，势如破竹，接连攻克横（今横县）、贵（贵港）、端（肇庆）等九个沿江州县，所到之处，民众纷纷加入，起义军人数已由邕州出发时的一万人，增加到五万多人。五月二十六抵达广州并展开攻城，但因城高墙厚而久攻不克。出于策略上考虑，围攻广州五十七天之后开始撤退，转兵北上去攻打荆湖潭州（长沙）。

其中，狄青的副将杨文广率领先头部队早在十月中旬就到了桂林兴安，与侬智高北上主力发生遭遇战，杨文广中箭负伤被俘，起义军由此得知狄青来战，于是放回俘虏杨文广，后便放弃北上计划，主力退回到邕州。

1053年正月十五，狄青兵分三路奇袭昆仑关，挺进到金城驿（五塘）驻扎。正月十八上午狄青与侬智高在归仁铺（三塘）决战。虽然起义军英勇奋战，但仍敌不过狄青部队，战死将士二千多人。次日狄青率队进入邕州城，俘获黄师宓、侬建中、侬智忠等五十七名核心成员并处死，三千多起义军将士战死疆场。侬智高带数百人败退，并从右江向大理国进发。狄青班师回朝后，孙沔、余靖以及后任总指挥的杨文广继续围剿起义军，重点是围剿侬智高家族成员。

1055年，北宋朝廷接连逼迫大理国交出侬智高，为避免仗义收容他的国家与北宋兵戈相见，不连累大理国内的侬氏宗亲，侬智高毅然决然地选择自吻，时年三十一岁。当侬智高人头送到京城时，此前被俘押解在京城的母亲阿侬、弟弟侬智光、儿子侬继宗和侬继封等人也被朝廷处死。

虽然侬智高及其干将被杀了，但侬氏宗族人数众多、影响巨大，为巩固南疆战略要地，北宋朝廷采取了“欲要亡其国，必先灭其史；欲灭其族，,必先灭其文化”策略，对侬智高家族进行挖祖坟、断龙脉、毁庙宇，强令侬氏宗族改姓氏、改族谱，于是侬氏族人被迫改为“农”姓或“赵”姓（宋朝赵氏是国姓），余靖、曾巩（史官）等北宋文人以著文、著书等形式不断抹黑、丑化侬智高及其母亲阿侬，后人以讹传讹，将其描绘为邪恶人物，把曾在南疆称雄数百年的侬氏宗族逼退出了历史舞台。